李天济1921年5月出生于江苏镇江，自幼爱好文学，读了大量小说，打下了扎实的文学功底。八一三事变后，投身22集团军战地服务团，从事抗日宣传工作。1938年9月来到成都，考入四川戏剧音乐学校。在校期间，创作了长篇报告文学《徐州突围》，在报上连载几近一年。1941年起，先后在重庆中央青年剧社、民众剧社、中华剧艺社当演员、剧务、剧务科长、演出部主任。这为他以后的创作生涯，打下了比较扎实的生活基础。
　　1947年，他回到上海，曾一度担任上海剧人福利会秘书。同年创作了电影《小城之春》剧本，以其独到的视角和富有表现力的结构，通过剧中人物在规定情景中的感情纠葛，折射社会，透析人生，以初生之犊的锐气，对电影特性进行探索，在影坛引起较大反响，后由费穆导演拍成影片。建国后，李天济相继在中央电影局电影剧本创作所、上海电影剧本创作所、上海电影制片厂任编剧。先后创作了《今天我休息》、《爱情啊，你姓什么》、《姑娘今年二十八》、《逢凶化吉》等电影剧本，以比较生动的情节，注意电影艺术的视觉造型，并赋之以喜剧性的矛盾冲突，从而产生风趣、幽默的喜剧效果。
　　李天济亦潜心于表演艺术。1949年在影片《乌鸦与麻雀》中饰演国民党军官侯义伯，并于1959年“文化部1949—1955年优秀影片评奖”中获个人一等奖。以后，又曾在《魔术师的奇遇》、《阿Q正传》、《八仙的传说》、《绝境逢生》等影片中扮演角色，以其夸张的表演和固有的脸型特征，擅演各类反面人物，在观众中颇有影响。